Chaque année, 15 milliards d'arbres sont abattus, pour des raisons industrielles et d'aménagement du territoire, mais aussi à cause des incendies, souvent provoqués. Mais les effets négatifs sur la santé de cette déforestation mondiale et imparable ne sont que partiellement connus.
Stockage du carbone et conservation des sols, régulation du cycle de l'eau dans le sol, l'activité des arbres ne s'arrête pas là. Au contraire, les plantes soutiennent les systèmes alimentaires et abritent d'innombrables espèces animales, dont la nôtre, en nous fournissant des matériaux de construction. Les forêts sont la ligne de vie de ce monde, explique Meg Lowman, directrice de la Tree Foundation, une organisation à but non lucratif de Floride qui se consacre à la recherche, à l'étude et à l'éducation sur les arbres. Sans eux, on perd des fonctions extraordinaires et essentielles à la vie sur Terre.
Et pourtant, sur l'ensemble des arbres de la planète environ 3 000 milliards selon l'étude "Mapping tree density at a global scale" menée par T. W. Crowther, H. B. Glick et M. A. Bradford de l'université de Yale et publiée dans Nature en 2015, les humains en abattent plus de 15 000 milliards chaque année. Depuis que l'anthropisation du monde a commencé, c'est-à-dire depuis que l'homme a commencé à pratiquer l'agriculture, le nombre d'arbres a diminué de 46 %.
Un scénario dystopique
En imaginant un scénario terrestre dépourvu d'arbres, il faudrait imaginer un monde dystopique qui a perdu une grande partie de sa biodiversité. La perte d'habitat est le principal facteur d'extinction dans le monde : "la destruction de l'ensemble de la couverture forestière serait catastrophique", affirme Jayme Prevedello, écologiste à l'université d'État de Rio de Janeiro.
En 2018, Prevedello et ses collègues ont constaté que même un seul arbre isolé dans une zone ouverte peut agir comme un "aimant" de biodiversité, ce qui signifie qu'il peut attirer et fournir des ressources à de nombreux animaux et plantes. Les arbres interviennent dans le cycle de l'eau en jouant le rôle de "pompes biologiques". ils recueillent l'eau du sol et la rejettent dans l'atmosphère, après l'avoir transformée de liquide en vapeur. De cette manière, les forêts contribuent à la formation de nuages et donc de précipitations. Les arbres peuvent également prévenir les inondations en retenant l'excès d'eau et protéger les communautés côtières des ondes de tempête. Leurs racines rendent la structure du sol stable et aident en même temps les communautés microbiennes qui le peuplent à se développer.
Des médicaments contre l'aridité et la chaleur
Sans arbres, les zones anciennement boisées deviendraient arides et plus sujettes aux sécheresses extrêmes. Les inondations qui pourraient frapper ces régions auraient des effets désastreux, étant donné la fragilité des sols. Couper des arbres, c'est aussi perdre d'énormes quantités de terres au profit de l'océan, souligne Thomas Crowther, écologiste des systèmes globaux à l'ETH Zurich et auteur de l'étude publiée en 2015 dans Nature.
La présence d'une couverture végétale entraîne également un effet de refroidissement localisé. Les arbres, qui fournissent l'ombre nécessaire au maintien d'une température constante du sol, absorbent la chaleur au lieu de la réfléchir. Dans le processus d'évapotranspiration, ils canalisent l'énergie du rayonnement solaire en eau liquide, puis en vapeur. Sans toutes ces activités de refroidissement, la plupart des endroits déboisés ou déforestés connaîtraient une augmentation spectaculaire de la température. Selon M. Prevedello, la suppression complète d'une parcelle de forêt de 25 kilomètres carrés entraînerait une augmentation des températures annuelles locales d'au moins 2° dans les zones tropicales et 1° dans les zones tempérées.
Lutte contre le changement climatique
Les arbres sont également des alliés dans la lutte contre le changement climatique. Leur contribution consiste à stocker du carbone dans leur tronc et à éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère. La déforestation représente 13 des émissions mondiales de carbone, selon le rapport du GIEC publié en août. Dans un monde entièrement déboisé, les écosystèmes anciennement forestiers deviendraient une source supplémentaire d'émissions de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, souligne Paolo D'Odorico, professeur de sciences environnementales à l'université de Californie, à Berkeley. De grandes quantités de carbone se déverseraient ainsi dans les océans, provoquant une acidification extrême et détruisant une grande partie de l'habitat marin.
L'augmentation de la température, la perturbation du cycle de l'eau et la perte d'ombre auraient des effets graves, notamment sur les 1,6 milliard de personnes qui dépendent actuellement directement des forêts pour leur subsistance. De même, les systèmes agricoles seraient complètement perturbés. Les cultures à l'ombre, comme le café, connaîtraient un déclin drastique. En tout état de cause, les sols s'appauvriraient partout, nécessitant de plus en plus d'engrais pour les cultures.
Les arbres et la santé
Les arbres purifient l'air en absorbant les polluants et en retenant les particules dans leurs feuilles, leurs branches et leurs troncs. Selon M. D'Odorico, en l'absence de plantes, on pourrait assister au développement d'épidémies de maladies rares, transmises par des espèces animales avec lesquelles on n'entre normalement pas en contact. Une perte soudaine de forêt entraînerait un pic temporaire de notre exposition aux infections zoonotiques, c'est-à-dire transmises directement ou indirectement par les animaux, telles que le virus Ebola, le virus Nipah ou le virus du Nil occidental.
Bien-être mental
Le département de la conservation de l'environnement de l'État de New York recommande de marcher en immersion dans la nature pour améliorer l'état de santé général, ce qui permet de réduire le stress, d'augmenter le niveau d'énergie et d'améliorer la qualité du sommeil. Le bain de forêt est désormais une prescription au Japon, rappelle Kathy Willis, professeur de biodiversité à l'université d'Oxford. Tant de problèmes d'inconfort physique et mental peuvent être considérablement réduits en passant du temps dans un environnement forestier. C'est pourquoi le "bain de forêt" est devenu un médicament au pays du Soleil Levant.
La valeur culturelle des arbres
La perte d'arbres aurait également des répercussions culturelles. Il suffit de penser à leur présence dans l'art, la littérature, la poésie et la musique. Depuis la préhistoire, ils sont les protagonistes de nombreuses religions animistes et jouent des rôles de premier plan dans d'autres religions encore pratiquées aujourd'hui. Le Bouddha a atteint l'illumination après s'être assis sous l'arbre Bodhi pendant 49 jours, tandis que les hindous vénèrent le peepal, entité symbolique de la divinité masculine Vishnu. Dans la Torah et l'Ancien Testament, Dieu donne la vie aux arbres le troisième jour de la création, avant même les animaux et les humains. Dans la Bible, Jésus meurt sur une croix en bois.
De même, sans les arbres, la légende selon laquelle le scientifique Isaac Newton a découvert la force gravitationnelle lorsqu'une pomme lui est tombée sur la tête depuis l'arbre de sa maison de Woolsthorpe Manor à Grantham, en Angleterre, ne se serait pas répandue. Même si on peut vivre dans un monde sans arbres, qui le voudrait vraiment ? se demande Thomas Crowther. Cette planète est unique par rapport à tout ce qu'on sait actuellement de l'univers. Et c'est à cause d'une chose inexplicable appelée la vie, qui ne serait pas possible sans les arbres.